El Manchester United inscribió por segundo año consecutivo su nombre en la final de la Champions League, al imponerse con jerarquía y claridad 1-3 a un desdibujado Arsenal en el propio estadio Emirates, en un partido, que los dirigidos por Ferguson liquidaron en los primeros 11 minutos, con un gol de Jin Su Park (regalo de Gibbs) y un buen tiro libre de Cristiano Ronaldo, quien fue además en la figura del encuentro.

El Manchester como había sucedido ya en el partido de ida en Old Trafford fue completamente superior al Arsenal de Wenger, que decepciono por completo a todos aquellos que creíamos que con su toque sutil, podría ofrecerle una dura lucha al actual campeón de Europa. Pero lamentablmente para el espectáculo, el Arsenal, tanto en Old Trafford como en el Emirates Stadium fue solo una sombra, un equipo sin profundidad y más grave aun, un equipo sin espíritu.

Ciertamente el temprano gol del Manchester United, producto en gran medida de ese inoportuno resbalón de Gibbs (acaso el resbalón más inoportuno de la historia del Arsenal), desbarato en gran parte la estrategia de los Gunners y el segundo gol de Cristiano Ronaldo de tiro libre (para mi gusto con complicidad de Nasri que se agacho en la barrera y de Almunia que se confió) se encargo de terminar de esparcir el desconcierto en el equipo de Wenger; pero, no es posible que un equipo que esta en la semifinales de la Champions League se rinda a los 11 minutos del partido y eso fue exactamente lo que hizo el Arsenal.

El 0-2 en contra, que obligaba a los Gunners a conseguir 3 goles, acabo por completo con la moral de un equipo al que sobrestime; seducido por su buen toque; pero olvidando, la quizás excesiva juventud e inexperiencia de su plantilla y la falta de jerarquía e historia de un equipo que jamás ha ganado la Champions League; en una etapa en la cual estos dos ingredientes (historia y jerarquía) se hacen vitales y casi indispensables. Al Arsenal, que nunca tuvo tiempo de asentarse el campo, le falto esa confianza en la propia camiseta que le permite a equipos como el Liverpool, el Milán o el propio Manchester United, luchar hasta el último minuto y levantar resultados imposibles.

Pero a pesar de que el involuntario error de Gibbs cambio por completo el rumbo del partido, sería mezquino no alabar la actuación del Manchester United, que sin llegar a hacer uso de todo su poderío (la verdad es que nunca lo necesito) pudo hacerse sin problemas con el partido y alcanzar su segunda final consecutiva. El equipo entero de los Red Devils, tuvo una actuación casi impecable y jugando a media máquina goleo de visita a un equipo que no perdía en su estadio por la Champions desde el 2004.

Mención a parte merece la figura de Cristiano Ronaldo, un jugador al que siempre he criticado por no aparecer con contundencia en los partidos decisivos; pero que ayer fue vital en el resultado del enceuntro, primero con ese tiro libre que le dio el segundo al Manchester y que acabo con las esperanzas del Arsenal y después con el tercer gol, en el que el portugués culmino un verdadero paradigma de contragolpe, que él mismo había iniciado con un lujoso pero sobre todo productivo pase de taco. Ese gol además de apuñalar aun más el sufrido corazón de los hinchas del Arsenal, sirvió también para que Alex Ferguson comenzara a reservar a algunos de sus jugadores que corrían el peligro de perderse la final por acumulación de tarjetas amarillas, entre ellos el siempre importante Wayne Rooney.

No obstante, en lo minutos finales llegaría el único revés para el Manchester a lo largo de todo el partido y no me refiero al gol de penal de Van Persie, sino a la expulsión de Fletcher por la innecesaria falta (para ese momento del partido) que genero ese penal y que lo marginara de la final. Ahora al Manchester solo le queda esperar cómodamente a su rival del 27 de mayo en Roma, si es el Chelsea será la oportunidad de ver la revancha de la final de hace un año y si es el Barcelona, será la ocasión para ver enfrentados a los que probablemente son los dos mejores equipos del mundo en la actualidad, lo que si es seguro es que en ambos casos el rival al que enfrente el Manchester será mucho más duro que el de ayer.

Hoy por fin, en Londres a partir de las 08:45 p.m. hora local, se definirá al primer finalista de la Champions League 2008-2009. El estadio Emirates será testigo del enfrentamiento entre el Arsenal de Wenger y el Manchester United de Ferguson, en un partido que tendrá como protagonistas a dos de los equipos que mejor juegan al fútbol en el mundo y que por eso promete convertirse en uno de los mejores encuentros futbolísticos del año.

Escenas del partido de ida en Old Trafford

Si bien es cierto el Manchester obtuvo en el partido de ida una ventaja mínima sobre los Gunners, que le permitirá de seguro salir con mayor confianza y tranquilidad al terreno de juego, la verdad es que el gol conseguido por O´Shea en Old Trafford hace 7 días, no garantiza nada; ya que a pesar de la enorme superioridad que mostró el Manchester sobre el Arsenal en la ida, esa hegemonía de los Red Devils, se debio en gran medida al pobre rendimiento del equipo de Wenger.

Rendimiento que hoy jugando de local debería mejorar ostensiblemente; ya que los Gunners no pierden en Londres, jugando por la Champions desde el 2004, cuando cayeron ante el Chelsea, desde entonces el Arsenal ha sumado 24 partidos sin conocer la derrota en su estadio, una estadística para nada despreciable, así se tenga al poderoso Manchester United en frente, equipo que dicho sea de paso solo ha podido ganar en una de las últimas 10 ocasiones que visito al Arsenal en su estadio.

Una buena noticia para el espectáculo, es que ambos equipos podrán contar con sus plantillas completas. En el Arsenal ya se ha confirmado que el holandés Robie Van Persie estará apto para jugar, por lo que el ataque de los Gunners que resulto inofensivo en Old Trafford, se verá fortalecido por la velocidad y hábil gambeta del holandés, además el ingreso de Van Persie, le permitirá a Fabregas volver a su habitual y natural posición de cerebro del Arsenal en el medio campo, con lo que los Gunners de seguro ganaran en potencia ofensiva, ya que Adebayor ya no estará tan solo adelante y tanto él como Walcott, tendrán a alguien que los ponga de cara al gol.

Por el lado del Manchester United, los temores por las posibles ausencias de Evra y Ferdinand, han sido finalmente disipados y hoy se ha sabido, que ambos jugadores han superado las molestias físicas que los aquejaban y que podrán estar la noche de hoy en el Emirates Stadium. Aunque, según la prensa inglesa, si se espera una modificación respecto del once titular que salto a la cancha la semana pasada en Old Trafford; ya que Ferguson habría decidido dejar a Tévez (quien acarrea una amarilla) en el banco de suplentes y poner al búlgaro Bervatov en su lugar.

Así que, con estas modificaciones en las alineaciones y con la necesidad del Arsenal de marcar un gol, definitivamente veremos un partido bastante diferente al de la ida, en el cual los medio campos y las líneas defensivas tuvieron preponderancia sobre los ataques. En el nuevo contexto y con mayores espacios por explotar en contraataque, la velocidad, potencia y habilidad de Cristiano Ronaldo y Wayne Rooney, pueden resultar determinantes para el Manchester United, que puede llegar a definir la eliminatoria de contragolpe.

Eso sí, siempre y cuando soporte los primeros minutos del partido sin recibir gol alguno, empresa que resulta siempre complicada, cuando se enfrenta a un equipo con jugadores tan hábiles, a los que por momentos resulta imposible quitarle el balón. La verdad es que se trata de un enfrentamiento muy parejo, en el que casi cualquier resultado es posible. En lo personal, como la gran mayoría del aficionado, quisiera que pase el Manchester para conservar la esperanza de una final entre los Red Devils y el Barcelona (aunque en la otra semifinal veo más cerca al Chelsea); pero caundo dos equipos se conocen tanto como el Arsenal y el Manchester United y sus fuerzas son tan parejas, es imposible aventurarse a predecir un resultado.

En un partido bastante menos parejo de lo que se esperaba (al menos en el trámite, no así en el marcador), el Manchester United dio un paso importante hacia su segunda final consecutiva de Champions League, al imponerse por la mínima diferencia al Arsenal. El equipo de Alex Ferguson domino a placer gran parte del primer tiempo y varios pasajes de la segunda mitad y solo la buena actuación de Almunia, el arquero español del Arsenal, evito que los Gunners, fueran goleados en Old Trafford.

Desde el principio el actual campeón de la Champions tomo la iniciativa del partido, invadiendo con autoridad el campo del Arsenal, que sorpresivamente se vio como un equipo lento, sin ideas y carente de dinámica, defectos que pocas veces se habían visto en el equipo de Wenger a lo largo de la temporada. Ni siquiera el retorno al equipo en la Champions de Cesc Fabregas, le pudo dar a lo gunners el toque de creatividad necesario para hacerle daño a la bien plantada defensa del Manchester United.

El joven volante español que en esta ocasión, por decisión del técnico, jugo más adelantado que de costumbre, se perdió en esa casi inédita posición de atacante y se vio lento y sin potencia a la hora de enfrentar en el mano a mano a los defensores del Manchester, además al verse obligado a recibir el balón casi siempre de espaldas al arco, Fabregas estaba imposibilitado de juntarse con Nasri y tampoco podía habilitar, con sus acostumbrados pases punzantes a un Ebmanuel Adebayor, que quedo solo adelante en una casi completa orfandad, pues Theo Walcott, su compañero en ataque, simplemente no existió.

Siendo el Arsenal inofensivo, el Manchester se dedico a atacar el arco de Almunia, creando varias ocasiones de peligro. El gol no demoro mucho en llegar pues tras un desborde de O’Shea (de lo mejor del partido), por la banda derecha, Tévez estuvo a punto de batir a Almunia, que una magnífica reacción desvió la pelota al corner. Pero, en justamente en ese corner, una terrible falla en la marca por parte del Arsenal, le permitiría a O’Shea, rematar a quemarropa y poner al Manchester en ventaja.

El 1-0 había llegado a penas a los 17 minutos y el trámite del encuentro hasta ese momento hacía presagiar una victoria fácil y holgada de los Red Devils. Sin embargo, Almunia se transformo en el primer tiempo en el héroe del Arsenal al bloquear una y otra vez, los remates de Tévez, Rooney y compañía. No menciono a Cristiano Ronaldo, porque como había sucedido un día antes con Messi en el Barcelona; el portugués, llamado a ser la figura del partido, no apareció para nada en la primera mitad.

En el segundo tiempo, el Manchester bajo un poco el ritmo, pero no por eso dejo de ser el claro dominador del partido, aunque las ocasiones de peligro en el arco del Arsenal se hicieron menos frecuentes. Para ese momento Carrick, O’Shea y Fletscher ya se habían adueñado del medio campo y eran quienes llevaban los hilos del partido, quizás eso explique en parte el porque de la escasez de goles en el encuentro. El Arsenal por su parte seguía siendo tan inocuo como en el primer tiempo, solo un remate desde el borde del área de Adebayor, tras una jugada fabricada por él mismo, le recordó al equipo de Ferguson que tenía al Arsenal adelante.

Durante los últimos 20 minutos del partido, ya con Bervatov y Giggs en la cancha en reemplazo de Tévez y Anderson, el Manchester United acelero otra vez el ritmo y creo algunas situaciones de gol. En ese momento creció también la figura de Cristiano Ronaldo que mostró algo de la magia que lo hizo acreedor del Balón de Oro, justamente la ocasión más clara se generaría en sus pies, cuando uno de sus clásicos remates de media distancia se estrello en el travesaño. Sin embargo el portugués no llego a completar una actuación descollante.

El partido no regalaría ya mas emociones y el 1-0 sería el resultado definitivo. En el ambiente quedo la sensación de que el Manchester fue muy superior y que la diferencia en el marcador quedo muy corta. Es cierto que con un gol de ventaja y sin haber recibido gol alguno en la portería propia, el equipo de Ferguson parte con una para nada despreciable ventaja. Pero también es cierto que será muy difícil que en Londres el Arsenal repita una actuación tan pobre como la ofrecida ayer en Old Trafford.

La llave ha quedado entonces todavía bastante abierta y al igual que en la otra semifinal, es muy difícil aventurarse a decir que un equipo ha sacado gran ventaja sobre el otro. Pues en Londres la escueta ventaja sacada por los Red Devils, que según el propio Ferguson, lo ha dejado satisfecho, podría resultar insuficiente si los Gunners logran levantar su nivel (como esperamos por bien del espectáculo) el próximo 05 de mayo en el Emirates Stadium.

Un empate sin goles, fue todo lo que pudo conseguir ayer el Barcelona ante un ordenado, pero ultradefensivo Chelsea, que en base a un buen trabajo táctico y una gran agresividad en la marca (a veces excesiva) logro controlar a un Barcelona, que nunca dejo de intentar; pero que jamás llego a imponer en la cancha ese juego fluido e ingenioso con el que normalmente domina a sus rivales.

Escenas del Partido

A diferencia del partido contra el Bayern Munich, en el que los azul granas contaron desde el principio con espacios para generar fútbol, contra el Chelsea, el equipo de Guardiola jamás encontró la comodidad necesaria para hilvanar jugadas colectivas con la dinámica acostumbra. Como se esperaba, Hiddink decidió reforzar su medio campo en contención sacrificando su potencial ofensivo al hacer ingresar a un tercer medio campista mixto, como Mikel Obi.

Así la de por sí dura línea defensiva conformada por Ivanovic (de lo mejor en la defensa), Terry, Alex y Bosinggwa (muy sólido a la hora de marcar a Messi) se vio reforzada en el medio campo por Ballack, Essien y Mikel, que casi siempre le ganaron el duelo a Xavi e Iniesta, que no obstante su mayor talento con el balón, no pudieron casi nunca hacer nada ante el mayor poderío físico de sus rivales, quienes haciendo gala de una gran dinámica, lograron desbaratar la base del trabajo ofensivo azul grana, que descansa justamente en Iniesta y Xavi.

No obstante, también hay que decir que en muchas ocasiones el Chelsea paro los intentos de ataque del Barcelona, con frecuentes y a veces mal intencionadas faltas, ante la paciente mirada del árbitro alemán Wolfang Stark, que por momentos dejo seguir excesivamente el juego brusco. A consecuencia de esto, el Barça en la primera mitad resulto casi inofensivo para el Chelsea. Solo un cabezazo de Eto’o y un fuerte remate de Henry, bien conjurado por Cech, fueron todo lo que ofreció en ataque el equipo de Guardiola en la primera etapa.

Es más en el primer tiempo, la ocasión más clara de gol sería para el Chelsea, a causa de un grosero error en la entrega del mexicano Rafael Márquez, quien aparentemente se lleno de nervios ante la marca de Drogba, Márquez en su intento de cederle el balón a su portero termino entregándole la pelota al delantero marfileño, quien no pudo convertir, a causa del excelente achique del arquero Valdez , quien hasta en dos ocasiones logro impedir la conquista del delantero del Chelsea, en una jugada que pudo cambiar el rumbo de la eliminatoria.

En la segunda mitad, el partido continuo con un trámite bastante similar al del primer tiempo, aunque poco a poco el Barcelona, comenzó a encontrar algunas grietas en la defensa visitante, que pudieron haberle dado la ventaja. Sin embargo ayer la suerte, no estaba con el Barça, y prueba de ello fue la lesión de Rafael Márquez, quien ni bien comenzado el segundo tiempo se quejo de una afección en la rodilla que lo obligo a salir del campo y que hoy se sabe, lo marginara definitivamente de lo que resta del temporada.

Esta lesión obligo además al ingreso de Puyol, que recibió una amarilla en una de sus primeras acciones, dicha amonestación implica una suspensión que lo privara de jugar el partido de vuelta en Londres, una muy mala noticia para Guardiola que de seguro tendrá más de un dolor de cabeza para encontrar a un central para el partido de vuelta.

Pero si algo hay que reconocerle al Barça, es que a pesar de los contratiempos antes mencionados y de tener al frente a un equipo que ejercía un marca realmente exasperante, nunca perdió la paciencia y nunca renunció a su estilo de juego y hasta los minutos finales siempre busco el gol por la vía del buen toque del balón; algo que le rindió frutos sobre todo en los minutos finales del partido, en los que Iniesta por el medio y Dani Alves por la banda derecha, encontraron ciertos espacios para generar peligro.

Lamentablemente ni Eto’o ni Henry, ni en su momento Bojan (que ingreso por Eto’o), estuvieron bien en la definición. No menciono a Messi, de quien además hablo en esta nota por primera vez; porque simplemente ayer no existió. El argentino tuvo escasa participación en el partido y su famosa gambeta jamás se hizo presente, la Pulga aunque cueste creerlo fue ayer de lo peor del Barça.

El 0-0 es claramente más beneficioso para el Chelsea, que jugando en casa tendrá una ligera ventaja; pero ciertamente esta semifinal no esta para nada definida; pues en Londres con más espacios (como de seguro los habrá), el Barcelona puede resultar mucho más peligroso que ayer. No obstante, sin Puyol y sin Márquez y con una seguidilla de partidos encima, creo que el Barcelona esta más lejos de Roma que el Chelsea.

Tras su tristemente recordada participación en el sudamericano sub 20, Argentina, comenzó a lavar el nombre de sus divisiones menores, al derrotar ayer 2-0 a Uruguay con un hombre menos en la cancha (por expulsión de Matías Sosa a los 72 minutos) y clasificar directamente como primera del grupo B, al mundial sub 17 de Nigeria, a disputarse a fines de octubre de este año. Por el mismo grupo Chile derroto 1-0 a Ecuador y mantuvo sus chances de clasificación.

Los argentinos derrotaron a los charruas con goles de Sergio Araujo de penal y Daniel Villalba (una de la más grandes promesa del equipo) ya casi en los descuentos, con lo que la selección albiceleste sumo 10 puntos y se hizo inalcanzable para el resto de equipos del grupo a falta de una fecha para terminar la fase inicial, logrando la clasificación al mundial y el pase directo a la final del sudamericano, misma que se jugara con el que quede primero en el grupo A.

Justamente el primero del grupo A se definirá hoy cuando Brasil enfrente a Bolivia y Colombia enfrente a Perú, los brasileños marchan primeros con 6 puntos, mientras que los colombianos los siguen con 5, así que una victoria carioca les aseguraría también la clasificación y el pase a la final contra Argentina, los otros dos cupos al mundial se decidirán entre los que queden segundos y terceros en los grupos A y B, en un enfrentamiento de todos contra todos.

La Champions League vuelve hoy en su etapa de semifinales, con el esperado choque entre el Barcelona y el Chelsea, un enfrentamiento que en los últimos años se ha transformado prácticamente en un clásico europeo, por la frecuencia con que ambos equipos se han enfrentado en la Champions y por la paridad de fuerzas que han demostrado en esos enfrentamientos.

Sin duda, para la gran mayoría del aficionado futbolístico, el Barça parte como favorito a causa del gran nivel individual y colectivo que ha venido manteniendo a lo largo de toda la temporada y que le ha permitido mantenerse como líder de la liga española y el haber llegado hasta las semifinales de la Champions, casi sin complicación alguna en el camino.

Pues ni en la fase de grupos, ni luego en octavos y cuartos de final, los azul granas enfrentaron a un equipo que le pudiera presentar batalla: En octavos el multicampeón francés, el Olympique de Lyon, fue muy inferior al equipo de Guardiola y en la siguiente etapa, el Bayern Munich, que muchos esperábamos fuese el primer escollo importante de los catalanes, termino siendo una absoluta decepción, cayendo goleado sin atenuantes en la ida y renunciando a todo espíritu de lucha en el partido de vuelta.

Sin embargo, en esta ocasión, al menos en la previa, el Barça la debería tener muchísimo más complicada frente al Chelsea, que es un equipo más cuajado que el Lyon y que el Bayern y que posee una plantilla mucho más amplia y rica que los equipos antes citados, no en vano el Chelsea casi con los mismos jugadores fue finalista de la Champions la temporada pasada.

Además el equipo ahora dirigido por el exitoso entrenador Guus Hiddink, a diferencia del Barcelona ha ido de menos a más en el campeonato europeo y ha enfrentado y dejado en el camino a rivales más peligrosos que los catalanes; pues tanto la Juve (en octavos) como el Liverpool (en cuartos), eran equipos bastante más fuertes que los ya citados equipos que enfrento el Barça en las etapas previas.

Otro argumento a favor del Chelsea, es su mayor poderío físico respecto del Barcelona, sobre todo en la línea media en donde jugadores muy fuertes, pero con muy buen trato del balón, como Lampard, Essien, Ballack o Mikel, pueden hacer pesar su mejor biotipo, sobre la mágica pero quizás demasiado frágil línea media del Barcelona, conformada por Xavi e Iniesta, que a pesar de su comprobado y abundante talento, difícilmente podrán ganarle en las divididas a los medio campistas del equipo inglés; así que en el medio campo podría estar la clave del partido y quizás de la eliminatoria.

Atrás y adelante, ambos equipos tienen fuerzas muy parejas, con jugadores de gran calidad conformando las defensas y ataques de ambas oncenas; aunque lamentablemente para el Chelsea, en este partido no podrá contar con Ashley Cole, uno de lo mejores defensores del mundo cuando de marcar en el mano a mano se trata y uno de los pocos jugadores del planeta, al que le veía posibilidades de contener a Lionel Messi; pues ya lo ha logrado varias veces con el no menos hábil Cristiano Ronaldo.

En el lado del Barcelona por el contrario, el Pep Guardiola podrá contar de nuevo con el Rafa Márquez; que vuelve tras un partido de suspensión ha reforzar la ya de por si fuerte línea defensiva azul grana, en la que la única duda es la presencia de Puyol o Abidal por la banda izquierda. De ser Puyol el elegido, el Barcelona ganaría en marca tomando en consideración que Drogba posiblemente se mueva por ese lado, sin embargo perdería casi toda posibilidad de tener un carrilero con llegada por el lado izquierdo, cosa que si tendría de decidirse por Abidal.

Se trata sin duda de un partido imperdible que enfrenta no solo a dos grandes equipos sino también a dos grandes técnicos, aunque este aspecto creo que el Chelsea tiene una ligera ventaja; pues la más amplia y exitosa carrera de Hidink, me hace esperar que el holandés le tenga reservados un par de ases bajo la manga al buen Pep Guardiola; no obstante, las fuerzas están tan parejas que es muy difícil animarse a hacer un pronóstico; pero, de lo que si estoy seguro, es que el Barcelona enfrentará por primera vez en la temporada a un rival a la altura de su poderío.

El Manchester United y el Arsenal se sumaron ayer al Barcelona y al Chelsea en las semifinales de la Champions League, ni el equipo de Ferguson ni el de Wenger sufrieron mayores contratiempos para vencer a un debilitado Villarreal y a un opaco Oporto, que llegaron la noche de ayer al final de su sueño europeo, con más pena que gloria.

El gol de Cristiano Ronaldo

De los dos equipos ingleses que ayer definían su pase a semifinales, era el Manchester United el que más complicada la tenía; pues, al equipo de Ferguson tras su empate 2-2 en Old Trafford en el partido de ida, solo le valía la victoria. Sin embargo, el partido en Portugal, le resulto mucho más fácil de lo esperado. Ciertamente, se sabía que el Manchester seguía siendo favorito a pesar de necesitar una victoria de visita y también se conocía de la poca contundencia del Oporto a la hora de sacar resultados de local, pero pocos esperábamos, que el Manchester pasara tan pocas zozobras en el estadio Do Dragao.

Solo bastaron 6 minutos y una genialidad de Cristiano Ronaldo para que el Manchester dijera presente en las semifinales de la Champions. El partido, ni siquiera había definido algún tipo de tendencia o predominio, cuando la estrella de los Reds Devils, saco un fuerte derechazo desde unos 30 metros del arco, para poner en ventaja a su equipo, con cierta complicidad del arquero Helton, que en mi opinión dada la distancia del remate, pudo hacer algo más.

El temprano gol le cayo como anillo al dedo a los dirigidos por Ferguson, que con la clasificación en la mano, se dedicaron a hacer un juego más bien conservador, que buscaba mantener el control del partido a través de la posesión del balón, priorizando la seguridad en el arco propio antes que el ataque en el arco rival, al que pretendían llegar solo a partir de contragolpes y errores del equipo contrario. Táctica que dio resultado, sobre todo en la primera mitad en la que el Manchester contó con hasta dos claras ocasiones de sentenciar el partido; pero los rojos no estuvieron finos a la hora de definir.

Por su parte el Oporto, que de por sí no es muy efectivo, cuando de tomar la iniciativa del partido se trata, fue duramente golpeado por el gol de Cristiano Ronaldo, que aparentemente acabo con toda la planificación y moral del equipo portugués; dejando a los lusos en el limbo futbolístico. Ninguno de los llamados a echarse al equipo al hombro apareció y en el único momento en que el Oporto tomo el control del encuentro, sufrió la baja de Lucho Gonzaléz (la única esperanza de creación de los locales), quien debió abandonar la cancha por una lesión en la rodilla.

Ya en la segunda mitad y sin su principal arma en ataque, era poco lo que podía hacer el equipo local; que sin embargo, tuvo hacia el final del encuentro un par de ocasiones de empatar, producto de la extrema tranquilidad y hasta desidia con que afronto el Manchester United los últimos minutos y que pudo costarle la eliminación. Pero el gol local no llego y el Manchester United pasó con justicia a la siguiente fase.

En el último partido de los cuartos de final, el Villarreal buscaba un resultado similar al del Manchester para acompañar al Barcelona en las semifinales; pero a diferencia de los Red Devils, ellos tenían en frente al Arsenal de Fabregas, Adebayor y Walcott y el equipo inglés se encargo de mostrarle esa diferencia a los españoles casi de inmediato, cuando a los 10 minutos un espléndido taconazo de Fabregas dejo mano a mano a Walcott que con un sutil sombrero sobre el arquero López puso el primero para los Gunners.

El tercer gol de penal del Arsenal

El partido, de ahí en más, fue siempre para el Arsenal que hombre a hombre era mucho más que este humilde Villarreal que extraño con desesperación a Cazorla y Senna en el medio campo y que nunca estuvo a la altura de un rival que esta definitivamente un peldaño por encima del Submarino Amarillo. Ya en la segunda mitad Adebayor y Van Persie con dos goles se encargarían de reflejar en el marcador la diferencia futbolística entre uno y otro equipo.

Los semifinalistas de la Champions están completos y al igual que la temporada pasada son 3 equipos de Inglaterra y uno de España; los que forman el cuarteto de elite de Europa; ratificando una vez más la superioridad de estos dos países cuando de jugar en la Champions se trata, sobre todo por el lado de los ingleses que año a año demuestran que el torneo europeo les calza a la perfección.

Tampoco es casualidad que de los 4 semifinalistas, 3 lo hayan sido también la temporada pasada y es que no hay duda de que el Manchester United, el Barcelona y el Chelsea, son ya desde hace algunas temporadas los clubes más importantes de Europa, seguidos probablemente del Liverpool y el Arsenal, que son justamente los equipos que han alternado en semifinales con los otros 3, los dos últimos años. De aquí en más es muy difícil animarse a pronosticar quienes llegaran a la final; mis favoritos, como los de muchos, son el Barça y el Manchester; pero más allá de preferencias personales, lo cierto es que cualquiera de los 4 esta en condiciones de levantar la codiciada “Orejona”.

El Liverpool protagonizo ayer junto al Chelsea, el que debe haber sido el partido más espectacular y emocionante de la Champions League en los últimos años. Los Reds, que parecen no creer en imposibles, salieron ayer al campo de Stamford Bridge, convencidos de que el 1-3 en contra que acarreaban, era un resultado perfectamente remontable y ciertamente estuvieron muy cerca de conseguir su pase a semifinales.

El equipo de Benítez, que no contó para este partido con su capitán Steven Gerrard, puso la volante en manos de Xavi Alonso, Mascherano y Lucas Leiva, quienes con una solvencia y tranquilidad para el aplauso, se dieron maña para controlar al medio campo del Chelsea y crear ocasiones de gol en el arco rival. Consiguiendo, sobre todo en la primera mitad, dominar casi por completo al equipo local, que solo pudo llegar al arco de Reina en una sola ocasión a lo largo del todo el primer tiempo.

El Liverpool, fue superior al Chelsea en la primera parte gracias a un juego más elaborado que le permitió a los Reds encerrar en su campo a un Chelsea, que condicionado por la ventaja que había obtenido en el partido de ida, le cedió toda la iniciativa al equipo visitante. El Liverpool, encontraría la ventaja en un inesperado remate de tiro libre de Fabio Aurelio que sorprendió por completo al guardametas Cech. El 1-0 en contra tan temprano, le inyecto aun más confianza al Liverpool y comenzó a generar nervios en la saga del Chelsea.

Producto de esos nervios llego una discutida falta en el área del Chelsea, que el árbitro español Medina Catalejo, pito como penal. Transcurría el minuto 28 y Xavi Alonso ponía el segundo del Liverpool y con casi 60 minutos por jugarse, los Reds estaban a un gol de las semifinales, gol que pudo llegar en las postrimerías del primer tiempo; en un par de ocasiones de gol que tuvo el Liverpool; pero el destino no quiso que los Reds alcanzaran el 3-0.

Guus Hiddink, conciente de que su equipo era ampliamente superado decidió el ingreso de Anelka por Kalou, antes de acabar el primer tiempo, en un intento por darle vuelta a una situación adversa e inesperada. Ya en los primeros minutos de la segunda mitad, en los que no hubieron mayores cambios en el trámite del partido; apareció la figura de Didier Drogba, para rescatar al Chelsea del abismo. El marfileño, logro tocar una pelota casi imposible y con su suave desvío consiguió vencer al arquero Reina.

El Liverpool seguía a un gol de igualar la eliminatoria, pero el gol del Chelsea revivió a los Blues y de ahí en más el partido se convirtió en un espectacular ida y vuelta. Entonces, a los 57 minutos, una falta cerca del área del Liverpool, le permitió a Alex igualar el marcador de tiro libre, con la complicidad del portero Reina; 11 minutos después Lampard tras una gran jugada de Drogba, le daba vuelta al marcador y parecía decretar el final del partido y la eliminatoria.

Pero si hay algo que rescatarle al Liverpool, es que nunca se rinde y a pesar de necesitar 3 goles y con solo 15 minutos por jugar, los Reds, se lanzaron al ataque consiguiendo el empate a los 81 por intermedio de Lucas, quien empato con un remate de media distancia que se desvió en Essien, engañando a Cech. Quedaban 9 minutos y 2 goles por marcar, si los Reds querían estar en semifinales.

Entonces Kuyt puso de nuevo a temblar a todo Stamford Bridge, en el minuto 83 al poner el 3-4 de cabeza. Un gol más era todo lo que necesitaba el Liverpool, para escribir una de las páginas más gloriosas de su historia. Las ocasiones de gol se sucedían una tras otra alternándose en los 2 arcos. Pero al final, fue Frank Lampard el que con un tiro cruzado se encargo de poner el épico 4-4 final y acabar con los sueños del Liverpool. Ya sin tiempo en el cronómetro, los Reds siguieron luchando y creando ocasiones de gol en una loable muestra de pundonor, que al final dejo satisfechos a la mayoría de sus hinchas a pesar de la derrota y la eliminación.

El Chelsea esta ya en semifinales, en donde se encontrara una vez más con un viejo conocido, el Barcelona de España, que como se esperaba no tuvo problemas para empatar de visita ante un Bayern Munich, que se había rendido aun antes de pisar el campo del Allianz Arena. El Barça y el Chelsea, se han enfrentado 8 veces en competencias europeas, con un saldo de 2 empates y 3 victorias para cada uno; por lo que se espera, un partido muy parejo, en la que debería ser la primera prueba de fuego del Barça en una Champions, que hasta ahora le ha resultado mucho más fácil de lo que se esperaba.