Tras casi un par de meses de para, hoy arranca de nuevo la Champions League en su etapa de octavos de final, etapa que para muchos es el verdadero principio del torneo de clubes más importante de Europa y probablemente del mundo. La noche de hoy en Europa a las 20:45 GMT, se disputaran los primeros 4 partidos por los octavos de final: Arsenal – Roma, Olympique Lyon – Barcelona, Atlético Madrid – Porto y el imperdible Inter – Manchester United.

Al día siguiente, el miércoles se jugaran los 4 partidos restantes, siendo sin duda los más esperados el duelo entre el Chelsea y Juventus y el choque entre el Real Madrid y el Liverpool, dos de los clubes que más veces han ganado el torneo. Completaran los octavos de final los encuentros entre el Sporting de Lisboa y el Bayern Munich y el enfrentamiento entre el Villarreal y el Panathinaikos.

A pesar de que los 4 partidos a jugarse el día de hoy son bastante parejos, la verdad es que el que más expectativas despierta es claramente el choque entre el puntero de la liga inglesa y actual campeón de la Champions, el Manchester United y el actual puntero de la liga italiana, el Inter de Milán. Esta llave que nos ofrecerá el choque entre dos de los mejores equipos del mundo en la actualidad, tiene como ingrediente adicional el enfrentamiento de dos viejos conocidos, Alex Ferguson y Jose Mourinho, dos técnicos que se enfrentaron en varias oportunidades luchando por el título de la Premier League, cuando el portugués dirigía al Chelsea.

Ambos técnicos se han enfrentado en 12 oportunidades, con un saldo claramente favorable para el entrenador portugués que venció en 6 oportunidades, empato en 5 y solo cayó derrotado en una ocasión. Otro dato en contra de las posibilidades del Manchester United en su visita a Milán, es que el equipo inglés llegara al partido con varias ausencias en la defensa, en la que no podrán estar presentes importantes piezas como Nemanja Vidic, Gary Neville, Jonny Evans, Wes Brown y posiblemente Rafael, ausencias que sin duda debilitaran mucho a una defensa que deberá enfrentar hoy a uno de los delanteros más importantes del mundo, el sueco Zlatan Ibrahimovich, que además estará secundado por jugadores tan importantes como Adriano o Stankovich.

Por eso el Inter es el favorito para llevarse la victoria hoy frente a un diezmado Manchester United, que a pesar de haber mostrado un mejor desempeño futbolístico en las últimas jornadas que su rival de turno, de seguro sentirá mucho la gran cantidad de bajas en su defensa, además Mourninho es un entrenador muy estudioso y siempre le ha planteado grandes partidos a Ferguson; no obstante el Inter deberá obtener una diferencia de por lo menos 2 goles si quiere tentar realmente la clasificación, pues en Old Trafford las circunstancias serán de seguro muy distintas.

En otro choque interesante del día de hoy, el Barcelona intentará salir del bajón que ha sufrido en las dos últimas semanas, enfrentando de visita al siempre complicado Olympique Lyon de Juninho Pernambucano y Benzema. No obstante, tomando en cuenta las plantillas de uno y otro equipo, es casi imposible que el equipo francés consiga eliminar al catalán y yo me animaría a decir que ni siquiera será capaz de vencerlo en condición de local. El Barcelona llegará a Francia herido y esa es definitivamente una mala noticia para el equipo francés.

En los dos partidos restantes de la jornada de hoy, el Arsenal de local debería ganarle a la Roma, aunque dado lo parejo de la serie y la irregularidad de ambos equipos es difícil animarse a dar un pronóstico contundente. Y finalmente, el Atlético de Madrid, a pesar de su irregularidad, jugando en el Vicente Calderón no debería tener problemas para vencer al Porto, pues tiene un plantel muy superior, pero tomando en cuenta el pobre juego en colectivo de los colchoneros, dudo mucho que lleguen a asegurar la clasificación en casa.

De otro lado mañana, el Real Madrid debería derrotar en el Bernabeu al Liverpool, si se toma en cuenta solo los antecedentes más recientes de ambos equipos jugando en sus respectivas ligas. No obstante, el Liverpool ha demostrado en los últimos años que se siente mucho más cómodo jugando en la Champions que en la Premier League, por lo que de seguro será un hueso muy duro de roer, sobre todo si Gerrard puede recuperarse para el partido, pero aun así, creo que actualmente el Madrid es ligeramente superior al equipo de Rafael Benitez.

Oto choque interesante del día de mañana será el debut de Guus Hiddink en Stanford Bridge por la Champions, cuando su equipo, el Chelsea se enfrente a la Juve, en otra llave muy pareja. En este choque es muy difícil animarse a dar un pronóstico; pero por la presencia de Hiddink en el banco del Chelsea y el mediocre juego que ha mostrado la Juve en las últimas semanas, creo que el equipo inglés debería imponerse por una escueta diferencia mañana y hasta me animaría a darle un muy ligero favoritismo para clasificar a los cuartos de final.

Los partidos de ida de los octavos de final se completaran con el Sporting de Lisboa recibiendo al Bayern Munich en una llave en que los bávaros son ampliamente favoritos y con el enfrentamiento en el que el Villarreal recibirá al Panathinaikos, enfrentamiento que debería ser el comienzo del fin para la participación de los griegos en la presente edición de la Champions, pues más allá de su buena presentación en la primera fase, superando al Inter y al Werder Bremen, la verdad es que el equipo griego no cuenta con las individualidades ni con el desempeño colectivo necesarios para aspirar a llegar más lejos en el torneo más competitivo del mundo.